De la Tasmanie à la France, dès samedi matin, des photos d’aurores boréales prises par amateurs et professionnels ont fleuri sur les réseaux sociaux, accompagnées de commentaires ébahis.
La cause ? Une tempête géomagnétique de niveau 5, soit le niveau maximum sur l’échelle utilisée – ou plus communément appelée tempête solaire « extrême » – qui a frappé notre planète vendredi et qui doit se poursuivre jusqu’à dimanche.
Pic d’activité du soleil
Elle est provoquée par l’arrivée sur Terre d’une série d’éjections de masse coronale en provenance du Soleil, actuellement proche de son pic d’activité, selon un cycle qui revient tous les onze ans. Il s’agit « d’explosions de particules énergétiques et de champs magnétiques partant du soleil », a expliqué vendredi Shawn Dahl, du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC), rattaché à l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA).
Ce type de tempête affecte d’abord les latitudes autour des pôles mais « plus la tempête est forte, plus cela va bas en termes de latitude », a expliqué Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l’Université de Reading. Ces éjections de masse coronale, dont au moins sept dirigées vers la Terre ont été observées, proviennent d’une tache solaire faisant environ 17 fois le diamètre de la Terre. Elles se déplacent à plusieurs centaines de kilomètres par seconde.
Alerte aux radiations
« Les GPS, réseaux électriques, vaisseaux spatiaux, la navigation des satellites et d’autres technologies peuvent être affectés », a ajouté l’agence, comme par exemple les outils de navigation et les transmissions radio à haute fréquence utilisées dans le transport aérien.
Pour cette « édition 2024 », une alerte aux radiations a également été émise, mais de niveau 1 sur une échelle de 5, ne causant donc pas d’inquiétude pour le moment.
Le dernier événement atteignant ce niveau 5 remonte à octobre 2003, un épisode surnommé « les tempêtes d’Halloween ». À l’époque, des coupures de courant étaient survenues en Suède et des transformateurs avaient été endommagés en Afrique du Sud.
La plus importante tempête solaire jamais enregistrée est survenue en 1859, selon la Nasa. Aussi connue sous le nom d’événement de Carrington, elle avait très fortement perturbé les communications par télégraphe.
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