À l’occasion du sommet Choose France 2024, le chimiste belge Solvay a annoncé son intention de prochainement lancer la première phase de construction d’une unité de production à grande échelle d’oxydes de terres rares, sur son site de La Rochelle (Charente-Maritime). Ces terres rares constituent une des ressources critiques des aimants permanents, utilisés dans la fabrication de moteurs électriques, d’éoliennes, de disques durs, de data centers, etc.
Jusqu’à présent, le site rochelais était expert dans la fabrication de formulations à base de terres rares, pour différents marchés, dont 90 % à l’export. Selon le groupe, ce nouveau projet « pourrait ouvrir la voie à de nouveaux investissements, susceptibles de dépasser 100 millions d’euros, avec un soutien du gouvernement français et de l’UE ».
Ce projet s’inscrit dans l’ambition de Solvay de faire de La Rochelle un « hub européen dédié aux terres rares », alors même que 85 % de la fourniture est actuellement assurée par la Chine. Et ce, dans un contexte où « la demande en néodyme et en praséodyme devrait tripler, d’ici à 2035 », avait souligné Renaud Rohe, lors d’un colloque sur les défis de la relocalisation de l’industrie chimique, à la Maison de la chimie, en avril dernier. À cette occasion, ce responsable marché et développement terres rares chez Solvay avait précisé que le groupe prévoyait de « mettre à disposition de l’Europe les deux types de terres rares essentielles, à savoir les légères (néodyme, praséodyme) et les lourdes (dysprosium, terbium, gadolinium) ».
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