Le 6 août 1895, voici donc 129 ans, les habitants de Chaudun, village perché dans les Hautes-Alpes, ont vendu leurs terres à l’État. Le village a été rayé de la carte, ses habitants dispersés aux quatre vents. Depuis, ces terres sont préservées, la flore a été réimplantée par les ingénieurs des eaux et forêts, et elle a été classée au patrimoine mondial de l’Humanité.
La faune a réapparu. L’activité humaine se limite aux transhumances de vaches, aux visites de quelques promeneurs et à l’observation des scientifiques. François Prodromidès a réalisé à partir de cette histoire si singulière un très joli documentaire, qui interroge sur les conséquences de l’activité humaine sur l’environnement.
Une histoire politique derrière la fable écologique
Le destin de Chaudun, narré par la voix de la comédienne Marina Hands, est « une fable écologique qui dissimule mal une histoire politique ». D’abord parce qu’elle raconte l’emprise des humains sur une terre, et la façon dont elle peut être abîmée par son exploitation. Au XIXe siècle, raconte le documentaire, près de 3 000 moutons viennent dans ces alpages, pour la plupart loués. « 3 000 moutons, ce sont 3 000 mâchoires qui arrachent, déchiquettent, mâchent toute la végétation comestible, une douzaine d’heures par jour en moyenne, entre le sol et un mètre, lorsqu’elles ont faim, et elles ont, par nature, toujours faim », raconte le journaliste du Monde Luc Brenner dans le livre qui a inspiré le documentaire, « Chaudun, la montagne blessée » (éditions du Seuil).
« Ce sont aussi 12 000 pattes qui piétinent, dérapent, creusent, déracinent, font tomber les pierres », continue-t-il. Si l’on ajoute à ces ravages ceux de l’exploitation du bois, on comprend comment ce bout de terre est devenu aride, sec, invivable. Les photos montrées dans le documentaire sont à ce sujet éloquentes : la montagne y est nue, comme rasée et cramée par le soleil.
Ces conséquences funestes ne se voient pas à l”échelle d’une vie humaine, explique le philosophe et agronome Raphaël Larrère : il faut plusieurs siècles d’une exploitation de ce type pour en constater les dégâts. Les paysans du cru ont été considérés comme responsables, mais la réalité est plus compliquée, relate le film.
La seconde leçon, c’est qu’une décision politique peut complètement inverser la tendance. En acquérant ces terres, l’État a la volonté d’expérimenter ses théories : le pouvoir souhaite reboiser de façon intensive, alors que les populations des bassins du Rhône, de la Saône et de la Loire subissent de grandes inondations, dans les années 1840-1850. Ce qui provoque cette phrase immonde de Napoléon III, au passage, en 1856 : « Tout me fait espérer que cela permettra de dompter la nature. Je tiens à ce qu’en France, les fleuves, comme les révolutions, rentrent dans leur lit et qu’ils n’en puissent plus sortir ».
Émile Cadot, qui fut l’un des artisans du reboisage intensif, qui a duré trente ans, écrivait à la fin du XIXe siècle, à propos de Chaudun, que l’homme, « en détruisant les forêts, les pelouses de montagnes, agit sur le climat, sur la terre, sur le fleuve, sur le relief du sol. L’homme peut produire la sécheresse, il peut créer la steppe, il peut créer le désert, il peut tarir toutes les sources de la vie à la surface du globe » : le propos a 120 ans et est d’une brûlante actualité. L’expérience de Chaudun montre surtout que renverser cette tendance mortifère est un choix politique, et économiques. Un très beau film, très poétique.
Chaudun, les déshérités de la terre. Arte. 23 h 30 et Arte.tv
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