À 77 ans, dans ses terres à Collorgues, entre Alès et Nîmes, dans le Gard, Christian Vergnes vit sa passion pour les oliviers.
Le métier pour le lequel il a été formé, c’était la ferronnerie ; sa profession, chauffeur de bus à Nîmes pendant 33 ans. Mais la grande affaire de sa vie, « c’est la terre », insiste Christian Vergnes, oléiculteur de renom. « Je fais tout pousser, mais je me considère surtout comme un bricoleur de la terre. » Bricoleur, peut-être, mais pas du dimanche.
À 77 ans, Christian Vergnes est souvent cité en exemple pour sa maîtrise de la culture de l’olivier par Christophe Paradis, patron des moulins de Martignargues et de Saint-Maximin. « Pourtant, quand j’étais petit, je n’aimais pas qu’on me demande de ramasser les olives par terre. Il faisait froid et j’avais les doigts gelés. »
Aucun traitement sur les olives, pas même contre la mouche
Réchauffement climatique oblige, les olives sont maintenant récoltées bien avant la Toussaint. Dans les collines environnant Collorgues, Christian Vergnes règne sur un bon millier d’oliviers répartis sur plus de 4 ha.
« Au début, j’ai fait toutes les bêtises possibles. Je n’y connaissais rien. On écoute les uns, puis les autres… et au final, pour réussir quelque chose, il faut juste faire preuve de bon sens. Il n’y a pas de secrets. La terre ne ment jamais, mais il faut rester modeste », estime l’oléiculteur, le regard pétillant de malice.
Au passage il égratigne les « gentils écolos » comme il les surnomme affectueusement : « Quand je les reçois, je rigole. Ce n’est pas la peine de donner des leçons ou faire de grands discours. On est tous d’accord : on manque d’olives. Mais qui veut les faire pousser et les ramasser ? On gagne mieux dans les bureaux que dans les champs. Certains prennent des terres et au bout de deux ans, il n’y a plus personne. Oui, c’est un travail ingrat. Passionnant, mais ingrat. »
La cueillette des olives bat son plein. Pour autant, Christian Vergnes prend le temps d’observer sa dernière plantation avec émerveillement. « J’ai planté une trentaine d’arbres cet été après avoir enlevé toutes les pierres de la parcelle. Ils font déjà presque un mètre ! »
Une bonne récolte, ce sont 15 ou 20 tonnes d’olives pressées au moulin. « J’ai arrêté les traitements il y a 20ans environ. On produisait davantage, mais ça faisait tomber les olives. C’était une autre époque. Aujourd’hui, je ne traite plus, même pas pour la mouche. Je ne désherbe plus, et j’ai la chance de pouvoir récupérer le crottin des chevaux du centre équestre voisin. »
Dans les allées enherbées, les branches des oliviers impeccablement taillés ploient sous le poids des olives. De nombreuses variétés ont été plantées : picholine, negrette, aglandau, mais aussi verdale de l’Hérault, frantoio ou lucques. « Je taille les arbres à la saison, puis je broie les branches dans le sens de la plantation, puis dans l’autre sens pour faire de l’engrais végétal. Enfin, je finis avec la débroussailleuse autour des pieds. C’est pas un secret, mais ça donne de bons résultats. L’olivier n’a besoin de rien. On lui donne à manger, à boire quand on peut, et le plus important : la taille. En fait, il faut juste l’aimer. »
« La qualité est au rendez-vous »
« La saison s’annonce correcte. En termes de qualité on est au rendez-vous, indique Christophe Paradis patron des moulins à huile de Saint-Maximin et Martignargues. On a connu des accidents climatiques qui provoquent des rendements pas toujours homogènes. On est un peu en avance. On espère un meilleur rendement que l’an dernier. On a attaqué le 12 octobre. On est un peu en avance. Et on finira au moins jusqu’à fin décembre. »
Les particuliers peuvent apporter leur récolte à partir de 5 kg. À partir de 100 kg, possibilités de faire son huile avec ses propres olives.
Les deux moulins à huile sont ouverts du lundi au samedi de 8 heures à midi et de 13 h 30 à 17 h 30.
Deux dépôts sont ouverts à Saint-Dionisy, du lundi au samedi ; de 17 heures à 19 h et à Ganges, aux établissements Berger, le lundi, de 14 heures à 18 h, et le jeudi, de 8 heures à midi.
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