Afrique du Sud : les terres rares de Phalaborwa peuvent alimenter les industries agricoles et du ciment (Rainbow)

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(Agence Ecofin) – Les terres rares de Phalaborwa sont contenues dans du phosphogypse. Le processus de traitement permet d’obtenir un gypse inoffensif utilisable dans diverses industries et dont la vente peut rapporter des revenus supplémentaires au propriétaire du projet, Rainbow Rare Earths.

La compagnie minière Rainbow Rare Earths a annoncé le 4 octobre la signature d’une lettre d’intention avec Nexus Intertrade. Elle porte sur un potentiel accord de vente de gypse, sous-produit du projet de terres rares Phalaborwa et qui peut être utilisé dans les industries agricoles, de fabrication de ciment et de plâtre, principalement sur le marché local en Afrique du Sud et sur certains marchés internationaux.

Si un accord exclusif est conclu entre les deux parties, il portera sur la vente annuelle par Rainbow à Nexus, d’une certaine quantité de gypse issue de l’extraction des éléments de terres rares de la mine Phalaborwa, sur une durée de cinq ans. Outre les revenus additionnels qu’une telle transaction entrainera pour Rainbow, la société compte sur la vente du sous-produit afin de réduire la quantité de résidus miniers à nettoyer lors de la réhabilitation environnementale du site.

« Nous prenons un déchet, le nettoyons et en extrayons de la valeur, à la fois par la récupération des éléments de terres rares et par la vente du gypse inoffensif qui constitue le sous-produit du processus. Cela aura également un impact positif sur l’économie de notre projet, avec un niveau de dépôt de gypse à long terme inférieur à celui prévu dans l’étude d’impact environnemental », explique George Bennett, PDG de Rainbow.

Pour rappel, Rainbow compte lancer la production de terres rares à Phalaborwa en 2026. Selon une évaluation économique préliminaire publiée en 2022, le projet peut livrer 26 208 tonnes d’oxydes de terres rares sur une durée de vie de 14,2 ans, avec un investissement initial d’environ 300 millions $.

Emiliano Tossou

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